PRIMER FERROCARRIL EN CHILE.- El 26 de diciembre de 1851 fue un d\u00eda memorable en Copiap\u00f3. Al ritmo de campanas y silbatos el primer tren de Caldera hizo su entrada a la capital de la plata, arrastrado por una locomotora bautizada con el nombre de la ciudad: La Copiap\u00f3.<\/p>\n
Fue el triunfo de la voluntad del empresario William Wheelwrigh, estadounidense avecindado Chile, quien logr\u00f3 interesar a varios acaudalados empresarios, obteniendo un capital inicial de 800 mil pesos de la \u00e9poca. El 20 de noviembre de 1849 el gobierno de don Manuel Bulnes le entreg\u00f3 la concesi\u00f3n definitiva a la naciente Compa\u00f1\u00eda del Camino Ferro-Carril de Copiap\u00f3.<\/p>\n
La elecci\u00f3n de la zona no fue al azar. En 1832 el humilde le\u00f1ador Juan Godoy descubri\u00f3 el enorme yacimiento de plata de Cha\u00f1arcillo. La necesidad de transportar el mineral hacia la costa favoreci\u00f3 el desarrollo del tren.<\/p>\n
Las obras se iniciaron en marzo de 1850 y el ancho de v\u00eda fue la normal europea (1.4 m), en tanto que el trazado del puerto al interior fue el mismo que hoy se conserva. A comienzos del siglo XX fue reemplazada por la trocha de un metro.<\/p>\n
Las locomotoras y el material rodante complementario se encomendaron a la f\u00e1brica Norris & Brothers de los Estados Unidos, la misma empresa que construy\u00f3 muchas de las poderosas m\u00e1quinas que apoyaron la conquista del Oeste.<\/p>\n
La primera prueba tuvo lugar el 29 de julio y fue la primera vez que un tren circul\u00f3 en Chile.<\/p>\n
A contar del 1 de enero de 1851 el tren inicio los recorridos diarios. Sal\u00eda de Copiap\u00f3 a las 9 de la ma\u00f1ana y llegaba a las 13:00 a Caldera. A las 15:00 iniciaba su regreso del puerto para arribar a la ciudad a las 18:30. Para quienes viajaban en primera clase el pasaje costaba 4 pesos y 2 reales. Si se viajaba en segunda, 2 pesos y 1 real. La carga pagaba 4 reales por quintal. Dos veces por semana corr\u00eda un tren-correo.<\/p>\n
La v\u00eda fue extendida luego a los poblados cercanos de Puquios y San Antonio y se construy\u00f3 una estaci\u00f3n en Copiap\u00f3. Tambi\u00e9n se agreg\u00f3 la ruta a Cha\u00f1arcillo, con lo cual se enteraron 142 kil\u00f3metros de v\u00eda.<\/p>\n
Durante 58 a\u00f1os el ferrocarril fue administrado por particulares, pero el decaimiento de la miner\u00eda y las altas tarifas cobradas concluyeron en una campa\u00f1a para que lo adquiriese el Estado, lo que ocurri\u00f3 en 1910.<\/p>\n
No fu\u00e9 el primero en Sudam\u00e9rica como suele asegurarse, sino tercero. Lo antecedieron el Georgetown\u2013Plaisance (8 km) en 1848 y Callao\u2013Lima (14 km) en abril de 1851. No obstante, cabe destacar que la \u00fanica locomotora que se conserva en la actualidad es LA COPIAP\u00d3, pese a que deb\u00eda cubrir una distancia mucho mayor.<\/p>\n
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