El Nacional \/ A mi compadre y cu\u00f1ado David Morales, esposo de Julia y pap\u00e1 de Soph\u00eda.<\/p>\n
Cuando se habla de los ferrocarriles en Venezuela, la tendencia lleva a asociar este medio de transporte con el gobierno de Antonio Guzm\u00e1n Blanco. La asociaci\u00f3n no es arbitraria por cuanto durante el quinquenio (1879-1884) se inauguran diversas v\u00edas f\u00e9rreas en varios puntos del pa\u00eds. Pero lo que no suele recordarse es que con esas inauguraciones se daba satisfacci\u00f3n a una exigencia que se ven\u00eda manifestando desde los primeros a\u00f1os de vida independiente.<\/p>\n
En efecto, hay noticias de que en 1824 estuvo en Caracas un ingeniero ingl\u00e9s. La noticia period\u00edstica que me provee informaci\u00f3n sobre esta visita, identifica al s\u00fabdito brit\u00e1nico solo como Mr. Stevenson. Era un inversionista que lleg\u00f3 a nuestro territorio con la idea de proponer la construcci\u00f3n de un ferrocarril entre Caracas y La Guaira. Recorri\u00f3 el terreno y dej\u00f3 un estudio que fue elogiado hasta la d\u00e9cada de 1850. Precisamente, en un peri\u00f3dico de este \u00faltimo a\u00f1o di con la extensa relaci\u00f3n sobre la cuesti\u00f3n que me ocupa.<\/p>\n
El nombre de este ingeniero no puede sino llamar la atenci\u00f3n. Como era frecuente en el siglo XIX, no hab\u00eda mucho cuidado al momento de transcribir los nombres de personas. En el caso de extranjeros, la alteraci\u00f3n de la graf\u00eda era frecuente. Por eso surge mi confusi\u00f3n, pues este Mr. Stevenson me ha sembrado la duda sobre si ser\u00eda el mismo George Stephenson, inventor de la locomotora. En todo caso, planteo un punto que no pretendo resolver en este momento, cuando me interesa el abordaje de otro asunto.<\/p>\n
Lo cierto es que la primera locomotora, o ferrocarril, que se inaugura en el planeta fue en 1825 entre el puerto de Stockton y las minas de Darlington, en Inglaterra. Este es un dato que se puede ubicar en cualquier enciclopedia o, si prefiere, en portales dedicados al tema. Por fuerza de su creatividad, Stephenson inscrib\u00eda su nombre en la memoria de Occidente.<\/p>\n
Por lo que toca a Am\u00e9rica Latina, en Cuba se da por cierta la especie seg\u00fan la cual esa isla fue la primera en adoptar este medio de transporte en el continente. Esto sucedi\u00f3 en 1837. La verdad es que no se trat\u00f3 de un veh\u00edculo para transporte de pasajeros, como podr\u00eda pensarse, sino para el embarque de la ca\u00f1a de az\u00facar. Sin dudas son exageraciones de los cubanos, porque en M\u00e9xico se vio desde 1823 el empleo de una m\u00e1quina de vapor en la mina de San Jos\u00e9 del Cura para sacar el metal extra\u00eddo de los socavones.<\/p>\n
En cuanto a Venezuela, me interesa dar con el momento que permiti\u00f3 conocer las bondades de este medio de transporte. Mientras se demuestre lo contrario, me persuado de que el primer antecedente se debe fijar en 1840. Fue un comienzo modesto tanto en la extensi\u00f3n del trayecto como en el tiempo que permaneci\u00f3 la maquinaria en el pa\u00eds. Pero fue una experiencia que no puede negarse.<\/p>\n
No pas\u00f3 de una avanzada promocional. Pero vale la pena conocerla. Todo sucedi\u00f3 en los d\u00edas de Pascua del a\u00f1o que destaco (1840). El aviso que publicitaba el producto comenzaba de esta manera: \u00abSe presentar\u00e1 al p\u00fablico caraque\u00f1o un objeto particular, que har\u00e1 conocer las ventajas que proporcionan cada d\u00eda las m\u00e1quinas de vapor y Ferro-Carriles \u00ab.<\/p>\n
En efecto, tal como apunta la publicidad se trataba de una m\u00e1quina de vapor a la cual se a\u00f1ad\u00eda uno o m\u00e1s carros que se deslizaban en rieles. La extensi\u00f3n del recorrido no se especificaba, pero s\u00ed precisaban una velocidad promedio de 6 a 7 millas por hora. A\u00f1ad\u00edan que, en determinado momento, el peque\u00f1o tren alcanzar\u00eda las 25 millas por hora.<\/p>\n
Como qued\u00f3 se\u00f1alado, la exhibici\u00f3n se ofrec\u00eda para los d\u00edas de Pascua. El horario era en dos turnos, en la ma\u00f1ana y en la noche. En ambas jornadas era un paseo de 7:00 a 9:00. La diversi\u00f3n ferrocarrilera comenz\u00f3 el jueves 24 de diciembre de 1840.<\/p>\n
Visto el horario de dos horas dedicado a la atracci\u00f3n (del que deducimos el tiempo de ingreso y descenso de los pasajeros a\/de la m\u00e1quina), me atrevo a suponer una disposici\u00f3n de los rieles en c\u00edrculo. Lo concibo de esa manera porque un tendido lineal demandar\u00eda una obra de ingenier\u00eda que requer\u00eda muchos d\u00edas para instalar y, a los pocos d\u00edas, desmontar. Hacerlo de esa \u00faltima manera no era rentable.<\/p>\n
Otra lucubraci\u00f3n que juzgo sostenible tiene que ver con el despliegue de ese dispositivo en otras regiones del territorio nacional. As\u00ed como las compa\u00f1\u00edas de \u00f3pera y teatro, y los circos y compa\u00f1\u00edas de acr\u00f3batas y caballitos visitaban varias ciudades (casi siempre centros poblados porte\u00f1os y otros cercanos a \u00e9stos) esta empresa de locomoci\u00f3n tuvo que ofrecer sus beneficios en otros lugares del pa\u00eds.<\/p>\n
De manera que no se trat\u00f3 de una experiencia vivida solo por los caraque\u00f1os, es veros\u00edmil la idea de que en La Guaira, Puerto Cabello, Maracaibo, etc., conocieron el tren e imaginaron el d\u00eda en que la moderna locomoci\u00f3n se asentar\u00eda definitivamente en Venezuela.<\/p>\n