La piedra triturada que se coloca debajo de los rieles cumplir\u00e1 un rol fundamental en la recuperaci\u00f3n ferroviaria.
\n\u00bfQu\u00e9 es el balasto? Seg\u00fan la Real Academia Espa\u00f1ola de la Lengua es una capa de grava o de piedra machacada, que se tiende sobre la plataforma de las v\u00edas f\u00e9rreas para asentar y sujetar sobre ella las traviesas, o sobre la explanaci\u00f3n de las carreteras para colocar encima el pavimento. O sea es esa piedra triturada que se ve debajo de las v\u00edas del tren y que tambi\u00e9n recibe usos en carreteras. La palabra seg\u00fan la autoridad de Corominas es inglesa y viene de \u00abballast\u00bb que puede traducirse como lastre, siendo este o bien material de descarte de las canteras o bien lo que se usaba para dar peso de flotaci\u00f3n a los barcos antiguos. Se habr\u00eda incorporado al habla espa\u00f1ola reci\u00e9n en el siglo XIX. En el Noroeste argentino tenemos el top\u00f3nimo Punta Balasto, en el extremo sur de la sierra de Quilmes a orillas del r\u00edo Santa Mar\u00eda. En este caso Lafone Quevedo propone su origen a partir de la lengua cac\u00e1n y ser\u00eda algo referido a \u00abredondo\u00bb. De todos modos la gente lo deform\u00f3 por pronunciaci\u00f3n en balastro. M\u00e1s all\u00e1 de estas disquisiciones idiom\u00e1ticas lo que nos interesa rescatar es el uso, procedencia, caracter\u00edsticas y otros asuntos del balasto especialmente en lo que se refiere a ferrocarriles. Y esto en tanto y en cuanto se est\u00e1 comenzando a hablar, y mucho, sobre la posibilidad de recuperar ese medio esencial de transporte hoy largamente abandonado en gran parte del Noroeste argentino. Algo que sirve a todos e incumbe a todos. Nada mejor para abordar el tema que comenzar recordando una larga vida de estudio y de dedicaci\u00f3n al tema de los ferrocarriles por parte de una figura se\u00f1era en Salta, el Ing. Mois\u00e9s Norberto Costello. Este a\u00f1o el Ing. Costello cumplir\u00e1 60 a\u00f1os de su existencia dedicada \u00edntegramente a la cuesti\u00f3n ferroviaria. Es autor de numerosos libros sobre el tema, tales como \u00abEl ramal C-14 y la salida al Pac\u00edfico\u00bb (1985), \u00abUna propuesta ferroviaria para el NOA\u00bb (1988), \u00abEl Tren a las Nubes y el ramal C-14\u00bb (1996), \u00abRamal C-14 Salta-Socompa\u00bb (1996), \u00abEl transporte en el Gran Salta\u00bb (1998), \u00abLos ramales C-15, C-16 y el ramal Saltojuje\u00f1o\u00bb (2003) y \u00abDe ferrocarriles y de ferrocarrileros\u00bb (2006), entre otros. En las palabras a manera de dedicatoria del \u00faltimo libro mencionado, dej\u00f3 escrita una frase que esperemos resulte prof\u00e9tica: \u00abDe manera especial, y, finalmente, a los Ferrocarrileros. Los que ya no est\u00e1n, los que tanto lucharon por nuestros rieles, y los que vendr\u00e1n, esos que har\u00e1n resurgir el ferrocarril. De esto, no me caben dudas\u00bb. Han pasado diez a\u00f1os desde entonces y pr\u00e1cticamente nada se avanz\u00f3 en el tema. Hay muchos ramales totalmente inutilizados. Otros funcionan en ciertos tramos con severas limitaciones. Todos miran hacia el tan mentado \u00abPlan Belgrano\u00bb que se espera sea un verdadero plan integral de obras de infraestructura regional. Y uno de los ejes del plan es la recuperaci\u00f3n ferroviaria. Y para esto es fundamental, m\u00e1s all\u00e1 de trenes y locomotoras modernos, volver a acondicionar las v\u00edas. Para ello se deben cambiar los rieles, los durmientes y algo que precede a todo ello: el balasto. Estamos hablando de 2.300 km de v\u00edas f\u00e9rreas solamente en Salta. Con ramales fundamentales para sacar nuestra producci\u00f3n a los puertos del Paran\u00e1, de Buenos Aires o del Pac\u00edfico. Es triste ver que nuestros ferrocarriles siguen durmiendo el sue\u00f1o de la cenicienta, mientras los pa\u00edses vecinos cuentan con robustos sistemas ferroviarios, que es la sangre que motoriza la producci\u00f3n y reduce los costos o fletes de transporte. Las enormes riquezas mineras de la Puna necesitan del ramal C-14, aquel que pensaron los grandes argentinos decimon\u00f3nicos y finalmente desarrollaron nuestros pr\u00f3ceres civiles de la primera mitad del siglo XX. De la mano de admirables ingenieros como el recordado Richard Fontaine Maury. La recuperaci\u00f3n del ferrocarril, en la integridad de sus ramales o con un inteligente plan maestro, va a vivificar la econom\u00eda, generar puestos de trabajos, rescatar las estaciones ferroviarias abandonadas, motorizar el tr\u00e1nsito de la producci\u00f3n de las provincias del Noroeste argentino y pa\u00edses lim\u00edtrofes en varias direcciones, salvar a algunos pueblos que ya est\u00e1n desapareciendo o en ruinas, evitar la creciente metropolizaci\u00f3n y urbanizaci\u00f3n de los principales centros poblados, entre otros m\u00faltiples efectos sin\u00e9rgicos y disparadores de retroalimentaci\u00f3n positiva.
\nYa se coment\u00f3 que el balasto es esa piedra triturada que se pone debajo de las v\u00edas y durmientes. Su funci\u00f3n es sujetar la v\u00eda en su emplazamiento, proporcionar un drenaje adecuado y repartir la presi\u00f3n por debajo de los durmientes para impedir que el subsuelo blando se da\u00f1e con el paso de los trenes. Una base estable bien drenada mantiene la alineaci\u00f3n de la v\u00eda con un m\u00ednimo de mantenimiento.
\nSeg\u00fan los especialistas ferroviarios, la cama de balasto tiene algunas de las siguientes funciones: 1) Amortiguar las acciones que ejercen los veh\u00edculos sobre la v\u00eda al transmitirlas a la plataforma, 2) Repartir uniformemente estas acciones sobre dicha plataforma, 3) Evitar el desplazamiento de la v\u00eda, estabiliz\u00e1ndola en direcci\u00f3n vertical, longitudinal y transversal; 4) Facilitar la evacuaci\u00f3n de las aguas de lluvia, 5) Proteger los suelos de la plataforma contra la acci\u00f3n de las heladas, y 6) Permitir la recuperaci\u00f3n de la geometr\u00eda de la v\u00eda mediante operaciones de alineaci\u00f3n y nivelaci\u00f3n. Ahora bien no cualquier roca sirve para balasto. Por el contrario ellas deben reunir una serie de condiciones de resistencia al desgaste por abrasi\u00f3n para que puedan resistir a la degradaci\u00f3n como resultado del efecto de martilleo generado por el tr\u00e1fico ferroviario. Las rocas blandas como las calizas tienen el problema que se afectan r\u00e1pidamente y adem\u00e1s son propensas al ataque qu\u00edmico que tiende a disolverlas. Por ello se necesitan rocas resistentes a los procesos f\u00edsicos y qu\u00edmicos propios de los cambios de temperatura, heladas, ataque corrosivo de sales y \u00e1cidos, entre otros. Adem\u00e1s las rocas deben tener una buena cementaci\u00f3n, compactaci\u00f3n y cohesi\u00f3n interna o sea no ser porosas, permeables y estar micro fracturadas. En Salta y el norte argentino hay muchas rocas que cumplen con esas caracter\u00edsticas. Entre ellas se encuentran las cuarcitas que son abundantes en rocas de edad paleozoica, especialmente del per\u00edodo C\u00e1mbrico del llamado Grupo Mes\u00f3n y eventualmente algunas del per\u00edodo Ordov\u00edcico. Las tenemos ampliamente representadas en los principales cordones tect\u00f3nicos que bordean los valles de la Cordillera Oriental. Tambi\u00e9n algunas rocas \u00edgneas, especialmente granitos, granitoides, p\u00f3rfidos y basaltos los que abundan hacia la Puna. Podr\u00edan aprovecharse con \u00e9xito algunas de las rocas metam\u00f3rficas muy comunes en las sierras de Cachi y Quilmes o Caj\u00f3n, entre ellas esquistos, gneises y migmatitas. O los hornfels o cornubianitas que son rocas negras y duras producto del metamorfismo de contacto de los granitos y que abundan en la regi\u00f3n de Tastil. La explotaci\u00f3n de esas rocas pertenece al due\u00f1o del terreno de acuerdo con el C\u00f3digo de Miner\u00eda, quien a su vez puede explotar por s\u00ed mismo o arrendar. Ello podr\u00eda disparar emprendimientos de peque\u00f1a a mediana miner\u00eda, similares a la \u00e9poca en que se realizaron los grandes ramales ferroviarios. Todav\u00eda se encuentran explotaciones de piedra para siller\u00eda que se utilizaron en las columnas de los puentes y que se mantienen hasta ahora inc\u00f3lumes a pesar del paso de los a\u00f1os; canteras de piedra para balasto de distintos or\u00edgenes, y canteras de calizas con los correspondientes hornos de cal, hoy completamente abandonados, para su uso en el mortero, mezcla o argamasa. \u00bfCu\u00e1nta mano de obra y generaci\u00f3n de riqueza genuina habr\u00e1 representado para aquellos viejos salte\u00f1os la construcci\u00f3n de los m\u00e1s de dos mil kil\u00f3metros de v\u00edas f\u00e9rreas en toda la provincia? Y lo mismo puede decirse para nuestros vecinos de Jujuy que contaban con ese espectacular y paisaj\u00edstico ramal de la Quebrada de Humahuaca, que supo inspirar a nuestro recordado escritor y poeta Carlos Hugo Aparicio, autor de la emblem\u00e1tica y premiada novela \u00abTrenes del Sur\u00bb. El Noroeste argentino necesita infraestructura en serio, que incluye adem\u00e1s de los ferrocarriles, las rutas, diques, acueductos, puentes, etc\u00e9tera, y todo se construye con recursos minerales. La Universidad Nacional de Salta cuenta con numerosos profesionales y abundante bibliograf\u00eda t\u00e9cnica, especialmente a partir de trabajos de tesistas de licenciaturas o doctorados en geolog\u00eda, adem\u00e1s de art\u00edculos acad\u00e9micos en revistas de prestigio, que podr\u00edan ayudar a encontrar esas fuentes de aprovisionamiento de rocas para balasto. Dicha fuente, por una cuesti\u00f3n de costos de fletes, debe estar en relaci\u00f3n directa a la distancia m\u00e1s cercana al ramal ferroviario que se deba arreglar o suplantar. Y finalmente est\u00e1 la planta de molienda. All\u00ed se debe hacer un proceso de molido o chancado para llevar las rocas a un tama\u00f1o entre 2,5 y 6 cm que es lo que se estila en granulometr\u00eda de balastos. Las piedras de este tama\u00f1o permiten un drenaje r\u00e1pido de las aguas pluviales y la evaporaci\u00f3n de la humedad del subsuelo. Bajo la presi\u00f3n de los trenes, estas piedras se ajustan unas con otras y forman un armaz\u00f3n que distribuye el peso hacia afuera y hacia abajo. La cama de balasto var\u00eda entre 22 cm y 30 cm seg\u00fan se trate de trenes normales o de alta velocidad. Adem\u00e1s debe tenerse en cuenta que en los suelos blandos y arcillosos, debe colocarse entre medio una capa de arena para ayudar en el drenaje. La colocaci\u00f3n del balasto puede ser manual, o bien mediante una m\u00e1quina apisonadora que lo prense y forme de este modo una malla compacta de piedras. La colocaci\u00f3n manual, que es lo recomendable, dar\u00eda trabajo genuino a cientos de personas. La tem\u00e1tica del balasto forma parte no solo de la miner\u00eda de rocas de aplicaci\u00f3n sino tambi\u00e9n del nov\u00edsimo campo de la geolog\u00eda urbana que abord\u00e9 en mi \u00faltimo libro \u00abGeolog\u00eda Social y Urbana. Reflexiones geol\u00f3gicas y geogr\u00e1ficas en torno a lo antr\u00f3pico, econ\u00f3mico, clim\u00e1tico y ambiental\u00bb (Mundo Gr\u00e1fico Editorial, 168 p\u00e1g., 2015).<\/p>\n