Cuando las deudas amenazan al padre de los reactores nucleares, vale la pena recuperar la figura de su fundador, un prol\u00edfico y visionario inventor<\/p>\n
Cuando las deudas y la banca rota amenazan a la otrora poderosa compa\u00f1\u00eda Westinghouse Electric Company, merece la pena recuperar la figura de su fundador George Westinghouse Jr. (1846-1914). Pero antes que como exitoso empresario y hombre de negocios, como prol\u00edfico y visionario inventor. Que lo fue, como acreditan las m\u00e1s de 300 patentes que obtuvo durante su carrera.<\/p>\n
En 1869, el joven Westinghouse patent\u00f3 su primera gran invento: un sistema de frenado autom\u00e1tico por aire comprimido para los trenes. Que hasta ese momento frenaban de forma manual. A bordo de cada convoy viajaba uno o varios encargados de los frenos que a la se\u00f1al del maquinista proced\u00edan a activar los de cada vag\u00f3n, saltando de uno a otro, para accionar la correspondiente manivela o palanca. Un sistema del todo ineficaz ya que el procedimiento deb\u00eda iniciarse varias decenas de Kil\u00f3metros antes de llegar al punto de destino -el concepto de frenado de emergencia era ciencia ficci\u00f3n- y no pocas veces los frenadores no se percataban del aviso del maquinista. Adem\u00e1s, esta era una profesi\u00f3n de riesgo que se cobraba unos cinco mil operarios al a\u00f1o.<\/p>\n
Lo que hizo Westinghouse fue dise\u00f1ar un sistema de conducciones que conectaba un tanque de aire comprimido con los frenos de cada vag\u00f3n. De tal forma que cuando el maquinista frenaba, aquellos se activaban de forma autom\u00e1tica. Mejor a\u00fan, el aire comprimido no empujaba los frenos sino que los manten\u00eda \u201cseparados\u201d, de modo que en el caso de producirse una fuga, se bloqueaban por defecto y el tren se deten\u00eda, en lugar de perderse su control.<\/p>\n
A\u00f1os despu\u00e9s aplic\u00f3 este principio a los coches ideando un amortiguador de aire comprimido que minimizaba los efectos de los baches y las irregulares pistas por las que se circulaba y hac\u00eda la conducci\u00f3n m\u00e1s suave, confortable y segura. En la actualidad muchos veh\u00edculos montan suspensiones de aire comprimido inspiradas en dicho sistema.<\/p>\n
Su conocimiento sobre los fluidos comprimidos le llev\u00f3 asimismo a inventar un tipo de v\u00e1lvula para las conducciones de gas de natural que reduc\u00eda la presi\u00f3n a la que \u00e9ste era liberado. Convirtiendo as\u00ed al gas natural -y su bombeo desde grandes estaciones a trav\u00e9s de tuber\u00edas- en una fuente de energ\u00eda segura para los hogares.<\/p>\n
Despu\u00e9s se volc\u00f3 en la energ\u00eda el\u00e9ctrica en un episodio de su vida y obra mucho m\u00e1s conocido debido a la guerra que su compa\u00f1\u00eda, la Westinghouse Electric libr\u00f3 con la de Edison por el control del suministro de la misma. Una ambici\u00f3n que culminar\u00eda con la puesta en marcha de la primera central hidroel\u00e9ctrica del mundo, que aprovechaba la ingente energ\u00eda liberada por la ca\u00edda del agua en las cataratas del Ni\u00e1gara para producir la electricidad con la que alimentar a la ciudad de Buffalo, a 35 Km de distancia, en lo que supon\u00eda un r\u00e9cord de distancia entre la fuente y el destinatario. Tambi\u00e9n, dicho sea de paso, fue el primero en dise\u00f1ar una pista de tenis con iluminaci\u00f3n artificial.<\/p>\n
Eso s\u00ed, Westinghouse (el hombre, no el nombre) dif\u00edcilmente puede ser considerado el padre de las (centrales) nucleares dado que para cuando, en 1938, Hahn, Strassmann, Meitner y Frisch descubrieron y describieron la fisi\u00f3n nuclear; y posteriormente, en 1942, Enrico Fermi y sus colaboradores construyeron el primer reactor nuclear, el bueno de George Jr. ya llevaba unos cuantos lustros bajo tierra.<\/p>\n
MIGUEL BARRAL<\/p>\n
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