En el extremo este de Turqu\u00eda, Kars tiene una larga historia como ciudad de frontera que fue cambiando de manos en repetidas ocasiones entre los imperios ruso y otomano antes de transformarse en un punto estrat\u00e9gico de la OTAN en los l\u00edmites con la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica. Sin embargo, en la actualidad Kars se esfuerza por ser convertirse en sitio de conexi\u00f3n en lugar de una l\u00ednea divisoria, como centro de uno de los proyectos de infraestructura m\u00e1s ambiciosos de la regi\u00f3n.<\/p>\n
\u201cEstamos planeando que Kars sea un puente que conecte Londres y Beijing\u201d, dijo Ahmet Arslan, Ministro de Transporte, Asuntos Mar\u00edtimos y Comunicaciones de Turqu\u00eda en una entrevista con Eurasianet. \u201cPara nosotros, la ruta m\u00e1s corta para alcanzar esta meta es a trav\u00e9s del C\u00e1ucaso\u201d.<\/p>\n
Desde octubre de 2017, el ferrocarril Bak\u00fa-Tiblisi-Kars (BTK) transporta mercader\u00edas entre Kazajist\u00e1n y Europa central. En su formato actual, el ferrocarril es capaz de transportar 6.6 millones de toneladas de carga cada a\u00f1o, pero sus administradores est\u00e1n trabajar para alcanzar a los cincuenta millones de toneladas.<\/p>\n
El ferrocarril fue propuesto por primera vez en 1993, despu\u00e9s de que Turqu\u00eda y Azerbaidj\u00e1n cerraran sus fronteras con Armenia como resultado del conflicto por Nagorno-Karabagh. Un cuarto de siglo m\u00e1s tarde, los primeros trenes est\u00e1n rodando a lo largo de este corredor de 846 kil\u00f3metros, transportando mercanc\u00edas desde Londres a China en tan solo dos semanas.<\/p>\n
\u201cNi la econom\u00eda ni la geopol\u00edtica explican suficientemente el alcance de este proyecto\u201d, dijo Arslan. \u201cNuestro objetivo es impulsar la econom\u00eda e integrar nuestras regiones de una manera que nos beneficie a todos\u201d.<\/p>\n
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Los fan\u00e1ticos del proyecto describen que el sur del C\u00e1ucaso se encuentra en la m\u00e9dula de un emergente supercontinente euroasi\u00e1tico: un mercado que representa el 65 por ciento de la poblaci\u00f3n mundial y el 75 por ciento de sus recursos energ\u00e9ticos.<\/p>\n
Sin embargo, los resultados econ\u00f3micos de este ferrocarril, al igual que los de muchos otros proyectos de infraestructura eurasi\u00e1ticos, hasta el momento han sido decepcionantes. Los operadores de la empresa en la estaci\u00f3n de Kars dijeron a Eurasianet, que en la semana en curso s\u00f3lo hab\u00eda sido despachado un tren con cinco vagones de productos agr\u00edcolas.<\/p>\n
Sin embargo, los funcionarios locales siguen siendo optimistas respecto de que el ferrocarril pueda abordar algunos de los problemas de la regi\u00f3n, como las dificultades para enviar sus productos y manufacturas agrarias. \u201cHay trescientas personas empleadas directamente por el BTK\u201d, dijo a Eurasianet Rahmi Do\u011fan, gobernador de Kars. \u201cPero esperamos que la mejora del comercio nos entregue beneficios adicionales\u201d. Si Dios quiere, eso ayudar\u00e1 a superar nuestros problemas econ\u00f3micos y crear m\u00e1s empleos\u201d.<\/p>\n
Los lugare\u00f1os tambi\u00e9n esperan que un centro log\u00edstico, que procesar\u00e1 los despachos de aduana y el almac\u00e9n de cargas, actualmente en las primeras etapas de su construcci\u00f3n en las afueras de Kars, acreciente la demanda mediante la racionalizaci\u00f3n del comercio. \u201cLa carga proveniente de Asia Central y China se almacenar\u00e1 aqu\u00ed\u201d, dijo Said Bar\u0131\u015f Canbaz, funcionario del futuro centro. \u201cCualquier art\u00edculo que pase se almacenar\u00e1 aqu\u00ed y luego se cargar\u00e1 en los trenes\u201d.<\/p>\n
Tambi\u00e9n se espera que el BTK alimente el creciente sector tur\u00edstico de la ciudad. En los \u00faltimos a\u00f1os, Kars ha visto un aumento en sus ingresos econ\u00f3micos gracias a la popularidad del ferrocarril Eastern Express de Turqu\u00eda, que conecta la ciudad con Ankara. Los turistas acuden a la regi\u00f3n en invierno, aprovechando el congelado lago \u00c7\u0131ld\u0131r y la estaci\u00f3n de esqu\u00ed Sarikamish. De hecho, la nieve es fundamental para la identidad de la ciudad; la palabra turca kar significa \u201cnieve\u201d.<\/p>\n
\u201cEste ferrocarril es muy importante ya que conecta Azerbaidj\u00e1n y Turqu\u00eda\u201d, dijo Do\u011fan. \u201cAzerbaidj\u00e1n es nuestro amigo y aliado, por lo que el proyecto es importante desde el punto de vista pol\u00edtico, pero tambi\u00e9n esperamos que m\u00e1s personas vengan a la regi\u00f3n y busquen oportunidades de inversi\u00f3n\u201d. El ferrocarril tiene programado para fines de a\u00f1o el comienzo del transporte de personas, estim\u00e1ndose que puede alcanzar la cifra de un mill\u00f3n de pasajeros anuales.<\/p>\n
\u201cHa habido tantos comentarios favorables en las redes sociales de Azerbaidj\u00e1n porque los precios de los trenes de pasajeros de BTK ser\u00e1n mucho m\u00e1s bajos que los de los billetes de avi\u00f3n\u201d, dijo Fuad Shahbazov, un analista pol\u00edtico establecido en Bak\u00fa. \u201cComo resultado, los trenes de pasajeros pueden impulsar a\u00fan m\u00e1s la cooperaci\u00f3n econ\u00f3mica entre Bak\u00fa y Ankara\u201d.<\/p>\n
Pero la geopol\u00edtica tambi\u00e9n gu\u00eda la trayectoria futura del BTK. La regi\u00f3n azerbaijana de \u201cla frontera de doce kil\u00f3metros extensi\u00f3n de Najichev\u00e1n con Turqu\u00eda es vital para la seguridad del enclave\u201d, dijo Shahbazov. Ankara y Bak\u00fa firmaron un Acuerdo de Cooperaci\u00f3n Estrat\u00e9gica y Mutuo Apoyo en 2010 en virtud del cual Turqu\u00eda es garante de la seguridad de Najichev\u00e1n.<\/p>\n
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Los t\u00e9cnicos est\u00e1n buscando las diversas alternativas que puedan interconectar la red ferroviaria a Najichev\u00e1n a trav\u00e9s de Kars. Funcionarios azer\u00edes y turcos han dicho que esperan trabajar con Ir\u00e1n para construir un ramal ferroviario a trav\u00e9s de Najichev\u00e1n hacia Ir\u00e1n y Pakist\u00e1n por medio de un antiguo tendido de la era sovi\u00e9tica recientemente restaurado entre Najichev\u00e1n y la ciudad iran\u00ed de Mashad. \u201cDado que la regi\u00f3n es tan importante, buscamos otro proyecto que vincule a Kars, Najichev\u00e1n, Ir\u00e1n y Pakist\u00e1n\u201d, dijo Arslan.<\/p>\n
Pero Shahbazov acepta que el impacto econ\u00f3mico de los proyectos ferroviarios puede ser m\u00e1s bueno para algunos, pero perjudicial para otros.<\/p>\n
\u201cLo m\u00e1s probable es que el ferrocarril permita a Turqu\u00eda inundar el mercado najichevan\u00ed con sus productos\u201d, dijo. \u201cTambi\u00e9n existe la preocupaci\u00f3n de que este proyecto ferroviario no permita que Bak\u00fa recupere su inversi\u00f3n\u201d, dijo Shahbazov. \u201cSin embargo, dado el efecto socioecon\u00f3mico, Azerbaidj\u00e1n puede ver la rehabilitaci\u00f3n de la l\u00ednea a Najichev\u00e1n como una prioridad\u201d, concluy\u00f3.<\/p>\n
Como incentivo de la apuesta de Kars por expandirse al mercado iran\u00ed, Azerbaidj\u00e1n ha proporcionado el capital para que el proyecto sea una realidad. En enero, Teher\u00e1n acept\u00f3 un pr\u00e9stamo de quinientos millones de d\u00f3lares de Bak\u00fa para construir un ferrocarril de 205 kil\u00f3metros desde Rasht hasta la frontera con Azerbaidj\u00e1n (conocida como la l\u00ednea Rasht-Astara). Luego, en marzo, los cancilleres de Ir\u00e1n, Turqu\u00eda, Georgia y Azerbaidj\u00e1n se reunieron en la primera reuni\u00f3n cuadripartita en su tipo.<\/p>\n
En una declaraci\u00f3n posterior a la reuni\u00f3n, las partes prometieron \u201cuna mayor cooperaci\u00f3n para la implementaci\u00f3n de nuevos proyectos a fin de desarrollar infraestructura de transporte y aumentar el potencial de tr\u00e1nsito de los cuatro pa\u00edses a partir de los puertos iran\u00edes de Bandar-Abbas y Chabahar\u201d en el Golfo P\u00e9rsico a trav\u00e9s de Rasht-Astara conectando con el ferrocarril Bak\u00fa-Tiblisi-Kars\u201d.<\/p>\n
Sin embargo, un pa\u00eds de la regi\u00f3n brilla por su ausencia en toda esta integraci\u00f3n: Armenia. Las autoridades turcas esperan que el BTK pueda actuar como palanca sobre Erev\u00e1n para poner fin al conflicto de Karabagh.<\/p>\n
\u201cSomos conscientes del problema planteado por Armenia\u201d, dijo Arslan. \u201cQueremos relaciones con Armenia tambi\u00e9n, pero tenemos un objetivo que queremos cumplir y es sacar a Armenia de Karabagh\u201d, prosigui\u00f3. Arslan agreg\u00f3 que \u201csi Armenia sale de Karabagh\u201d, se abrir\u00eda la frontera entre Turqu\u00eda y Armenia, lo que le dar\u00eda acceso a Armenia, tanto al ferrocarril BTK como al ramal Kars-Najichev\u00e1n.<\/p>\n
\u201cEn \u00faltima instancia\u201d, dijo Arslan, \u201clos armenios tienen mucho m\u00e1s que ganar con la frontera abierta que nosotros\u201d.<\/p>\n
Bradley Jardine: Periodista independiente especializado en temas del C\u00e1ucaso.<\/p>\n
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