Saber en todo momento dónde está cada tren parece la garantía más fiable para evitar colisiones. Si la información se puede lograr sin la necesidad de costear grandes infraestructuras, mejor aún. Son criterios que han motivado la aplicación vía satélite desarrollada desde CEIT-Ik4, centro de investigación guipuzcoano, dentro de un proyecto europeo. Hasta que Adif no determine las causas del accidente ocurrido recientemente en Hernani no se podrá especular sobre si la innovación hubiera ahorrado el susto. Pero el caso ha puesto en valor el posible resultado del trabajo de este centro.
Se trata del primer sistema de posicionamiento vía satélite embarcado en la señalización ferroviaria que desarrolla las funciones que el GPS ya cumple en otros medios de transporte, con una masiva utilización en los coches. Una iniciativa que persigue, entre otros objetivos, ofrecer una mayor seguridad en los trayectos ferroviarios y evitar siniestros como el que el domingo tuvo lugar en Hernani.
La iniciativa resulta pionera ya que «mientras somos capaces de aterrizar aviones con sistemas de posicionamiento, aún no hemos introducido este tipo de tecnologías en el ferrocarril», explica el coordinador del proyecto, el zarauztarra Jaizki Mendizabal.
Hoy en día existen balizas en las vías de tren para conocer la posición de cada convoy. Cuando atraviesa cada uno de estos puntos, dicho dispositivo señaliza su localización y a partir de ahí es el velocímetro el que, midiendo los kilómetros por hora que recorre el tren, acierta a saber por dónde transcurre. Desde que el tren parte de su estación de origen hasta que atraviesa la primera baliza, no se puede localizar.
Con el sistema en el que trabajan investigadores de CEIT-Ik4, «la idea es poder contar con balizas virtuales, es decir, que no existen en la tierra pero cuya función desarrollan los satélites», señala Mendizabal. Además, tal y como recuerda este ingeniero del departamento de Electrónica y Comunicaciones del centro donostiarra, «la infraestructura ya existe para poder desarrollar este sistema». Se refiere a la constelación de satélites que transmite rangos de señales utilizados para el posicionamiento y localización en cualquier parte del globo terrestre. Eso que en el sector llaman GNSS (Global Navigationi Satellite Systems).
La solución planteada evita las costosas reparaciones de muchos kilómetros de vías de tren para el mantenimiento del tradicional sistema de posicionamiento. Ahora bien, encierra otras dificultades. ¿Qué ocurre cuando la línea del ferrocarril incluye largos túneles? Mendizabal reconoce que «este sistema vía satélite no llegaría a ser efectivo, por ejemplo, en la ‘Y’ vasca». Por eso su equipo trabaja concretamente en «sensores adicionales» para dar soporte en esos puntos negros.
Además del posicionamiento, el proyecto trabaja en el concepto de «integridad del tren», es decir, «asegurar que el tren está completo y saber cuándo ha perdido algún vagón», señala Mendizabal. Esta información se conoce hoy por un sistema de sensores que detectan si los cantones o bloques de la vía están ocupados, de manera que se puede evitar tener dos convoyes en el mismo bloque. El reto es integrar este procedimiento también vía satélite.
Las investigaciones del CEIT-Ik4 ya se han traducido en un prototipo de tren que está en fase de pruebas en la Cerdeña italiana. Jaizki Mendizabal no se atreve a vaticinar una fecha de posible aplicación en el transporte por ferrocarril. «En Europa tiene que haber una homologación, una certificación y una estandarización para que pueda entrar en práctica. No sé cuánto puede tardar. Fuera de Europa, dependerá de la normativa de cada país».
