De 57 kilómetros de longitud, el túnel San Gotardo fue construido durante 20 años. Beneficiará a millones de habitantes de Europa. Los tiempos de viaje se reducirán entre Zurich y Milán a dos horas. Su costo total de US$ 10 mil millones fue financiado por Suiza.
Más de dos mil trabajadores excavaron día y noche durante 20 años. El resultado: Suiza inaugurará este 1 de junio el túnel para trenes más largo del mundo. Con 57 kilómetros de extensión, el túnel de base de San Gotardo pasa por debajo de un macizo de los Alpes y se estima que beneficiará a 20 millones de habitantes del sur de Alemania, Suiza y el norte de Italia.
La barrera natural que significan los Alpes, será traspasada por trenes que tendrán una velocidad de 250 kilómetros por hora, lo que permitirá reducir considerablemente los tiempos de viaje. La vía permitirá que el tramo entre la parte baja de Zurich (Suiza) y Milán (Italia) se realice en dos horas y media, dos horas menos de lo que demora actualmente.
Ubicado en el corazón de los Alpes, el macizo San Gotardo tuvo su primer túnel, de 15 kilómetros, en 1882. En su momento fue la vía subterránea más larga del mundo. A pesar de que seguirá operando en paralelo a la nueva ruta, el túnel que se inaugurará es más directo y recorrerá la distancia en tan sólo 20 minutos. Además de ser el túnel de mayor longitud, dejando atrás al Seikan de Japón y al Eurotúnel, el San Gotardo tiene más profundidad que cualquier vía construida hasta el momento, con casi 2.500 metros bajo tierra. El costo total, financiado por Suiza, fue de US$ 10 mil millones.
La vía, cuyas entradas están cerca de las ciudades de Erstfeld, al norte de Suiza, y Bodio, al sur, es parte de la Nueva Transversal Ferroviaria de los Alpes (NEAT) o AlpTransit, un sistema integral de transporte que incluye dos ejes principales a través de Suiza. El occidental tiene dos túneles y está en funcionamiento desde 2007, mientras que el eje central tiene tres túneles, el San Gotardo, el de Monte Ceneri y uno pospuesto hasta el momento, Zimmeberg, que uniría Zurich con la ciudad de Zug.
En poco más de una semana Suiza finalmente podrá poner en práctica la decisión que tomaron sus habitantes en un referendo en 1992. Pero no fue hasta 1996 que las excavaciones comenzaron. La alta presión y temperaturas y la extracción de cerca de 30 millones de toneladas de tierra y roca, demoraron la finalización del proyecto. En 2011 se terminó la excavación y estos últimos años se han realizado ajustes para su apertura al público. El plan tiene dos túneles separados, con una vía cada uno y con dos estaciones multifuncionales para emergencias. Se calcula que al menos 300 trenes de pasajeros o mercancías lo cruzarán diariamente
Además de ser una vía de transporte, se estima que el San Gotardo impondrá el inicio de más rutas de trenes en Europa. En Austria, ya comenzó la construcción en el paso de Brennero y dos nuevos túneles, el Semmering y el Koralm, estarán listos para 2024. Esto disminuirá el tiempo de viaje entre Viena y Graz. Asimismo, el tren de alta velocidad que unirá Lyon, en Francia, con Turín, Italia, debería estar en servicio en 2028, con una vía ferroviaria hasta el extremo oriente de Budapest, en Hungría.
